隨著“獵鷹9號(hào)”攜帶兩顆代號(hào)分別為Microsat-2a和Microsat-2b的衛(wèi)星升空,美國(guó)太空探索技術(shù)公司(SpaceX)嚴(yán)格保密的“星鏈”(Starlink)計(jì)劃終于拉開序幕。
“星鏈”計(jì)劃的組成,包括1.2萬(wàn)顆衛(wèi)星——大約10倍于現(xiàn)役衛(wèi)星數(shù)量,2倍于人類歷史上所有發(fā)射衛(wèi)星數(shù)量。1.2萬(wàn)顆全部發(fā)射成功后,SpaceX可能將一舉改變既往高成本、低可靠性的網(wǎng)絡(luò),直接從太空“向美國(guó)或全球”提供可與光纖網(wǎng)絡(luò)相媲美的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。
“二手火箭”帶去互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星
北京時(shí)間22日22時(shí)17分,在位于加利福尼亞州的范登堡空軍基地,一枚“二手”的SpaceX“獵鷹9號(hào)”火箭點(diǎn)燃引擎升空;2分鐘后,火箭一二級(jí)分離;約11分鐘后,一顆西班牙地球觀測(cè)衛(wèi)星PAZ到達(dá)距離地球上方約514公里處的軌道,部署成功。
所謂“二手”,是因?yàn)樵摶鸺谝患?jí)曾于2017年8月執(zhí)行過(guò)一次發(fā)射任務(wù),當(dāng)時(shí)在太平洋的駁船上回收成功。不過(guò)此次,SpaceX大概認(rèn)為已“物盡其用”,沒有再次嘗試回收火箭第一級(jí)。
在官方發(fā)布的信息中,此次發(fā)射的主要有效載荷是地球觀測(cè)衛(wèi)星PAZ,但人們卻對(duì)同時(shí)升空的另外兩顆衛(wèi)星更為關(guān)注——Microsat-2a和Microsat-2b——這正是SpaceX為其雄心勃勃的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目所發(fā)射的首批測(cè)試衛(wèi)星。
該公司負(fù)責(zé)衛(wèi)星政務(wù)的副總裁此前曾向美國(guó)參議院商業(yè)、科學(xué)和技術(shù)委員會(huì)表示,SpaceX將在2019年讓互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星正式入軌,整個(gè)發(fā)射活動(dòng)將持續(xù)到2024年。而且,SpaceX都會(huì)利用成功回收的“二手火箭”發(fā)射,以降低總成本。最終,他們將于太空中搭建由約1.2萬(wàn)顆衛(wèi)星組成的“星鏈”網(wǎng)絡(luò),實(shí)現(xiàn)自太空向地球提供高速互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。
萬(wàn)顆衛(wèi)星的精密部署
早在2014年,SpaceX創(chuàng)始人埃隆·馬斯克就曾宣布其發(fā)射互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星的夢(mèng)想。2016年11月,SpaceX向美國(guó)聯(lián)邦通訊委員會(huì)(FCC)遞交了首批發(fā)射4425顆互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星的申請(qǐng),試圖為全球用戶提供1Gbps的高速上網(wǎng)服務(wù)。該公司在申請(qǐng)書中明確表示,這一衛(wèi)星系統(tǒng)主要用于為全球個(gè)人用戶、商業(yè)用戶、機(jī)構(gòu)用戶、政府和專業(yè)用戶提供各種寬帶和通訊服務(wù)。整個(gè)項(xiàng)目預(yù)估總成本在50億到100億美元。
第一批四千多顆通信衛(wèi)星,也不會(huì)一次全部完成發(fā)射。它們每顆重量約386公斤,將分成5個(gè)軌道高度和不多于32個(gè)軌道平面。SpaceX計(jì)劃在初期部署的1600顆衛(wèi)星,將位于統(tǒng)一軌道高度,之后安置的另外2825顆衛(wèi)星將分布在4個(gè)不同軌道,運(yùn)行高度都要高于通常保持在431公里處的國(guó)際空間站,每一顆衛(wèi)星大約可覆蓋2120公里寬的地域。
而這還僅僅是部署在近地軌道,即地球上方1150公里至1325公里處的衛(wèi)星,都在Ku與Ka波段之間傳輸數(shù)據(jù);SpaceX另外計(jì)劃有7518顆衛(wèi)星,將部署在更接近地面的極低地球軌道,即地球上方335公里至346公里處,以V波段傳輸。全部共計(jì)1.2萬(wàn)顆衛(wèi)星。
都盯上互聯(lián)網(wǎng)全球覆蓋
SpaceX首批部署的約800顆衛(wèi)星,將主要用于覆蓋美國(guó)本土、波多黎各等地。而據(jù)此前公布的計(jì)劃,當(dāng)近地軌道的4425顆衛(wèi)星完全優(yōu)化,就已經(jīng)有一定能力為全球消費(fèi)者和商業(yè)用戶提供每戶1Gbps的高帶寬、低延時(shí)上網(wǎng)服務(wù),將比當(dāng)前全球互聯(lián)網(wǎng)平均速度快180倍。
一旦全部萬(wàn)顆衛(wèi)星部署成功,理論上可以提供無(wú)處不在的全球互聯(lián)網(wǎng)服務(wù),消除傳輸數(shù)據(jù)的延遲問(wèn)題,因此被認(rèn)為有望開啟當(dāng)前人類溝通方式的新紀(jì)元。
不過(guò),SpaceX并不是唯一有這樣野心的公司。波音公司也曾向FCC提交了發(fā)射2956顆互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星的申請(qǐng);“臉書”(Facebook)創(chuàng)始人扎克伯格則計(jì)劃用無(wú)人機(jī)、衛(wèi)星和激光技術(shù),為偏遠(yuǎn)地區(qū)人群提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù);而由空中客車支持的OneWeb公司也想要為全球,尤其是農(nóng)村地區(qū)帶去網(wǎng)絡(luò)生活;谷歌公司則采取了“摻和”的做法——它和富達(dá)投資(Fidelity)共同在2015年向SpaceX投資了10億美元,成為“星鏈”計(jì)劃的資助人。
對(duì)于SpaceX來(lái)說(shuō),這些既是競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手,也是前進(jìn)之路的幫手。但還有一種聲音,則純粹不看好馬斯克和他的“星鏈”計(jì)劃——FCC曾接到投訴,認(rèn)為SpaceX公司在太空軌道上部署了太多的衛(wèi)星,要為太空通信的擁堵負(fù)全責(zé)。
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