導讀
One Web、Space X、谷歌、Facebook、波音等巨頭,將距離地球200-2000公里的低軌道當成太空互聯(lián)網(wǎng)“金礦”。而在中國國內,從“國家隊”航天科技、航天科工到若干民營的航天企業(yè),陸續(xù)公布衛(wèi)星發(fā)射計劃,展現(xiàn)出加入互聯(lián)網(wǎng)太空競賽的雄心。
北京時間6月26日,“鋼鐵俠”埃隆·馬斯克的Space X,在48小時內連續(xù)完成兩次火箭的發(fā)射和回收,完成人類航天史上里程碑式的壯舉。
而他的對手格里格·維勒創(chuàng)辦的One Web,剛剛獲得FCC(美國聯(lián)邦無線電管理委員會)頒發(fā)的牌照。
7月20日,One Web的投資人、軟銀創(chuàng)始人孫正義,在東京暢談30年后的通信世界。他花了兩個半小時描繪的未來是,衛(wèi)星網(wǎng)絡覆蓋全球每一角落,萬億設備將數(shù)據(jù)傳輸至云端,并接入人工智能系統(tǒng)分析。
孫正義演講中的大數(shù)據(jù)和人工智能,已是當前全球大熱的新興產業(yè)。市場不禁期待,他構想中的衛(wèi)星通信,成為下一個引爆全球的熱點。
One Web獲得的這張牌照,是新一代商業(yè)航天企業(yè)獲得的首張低軌衛(wèi)星通信入場券。這也意味著在低軌衛(wèi)星這條賽道上,One Web已悄然領先Space X一個身位。
由于各種原因,世界上尚有一半人口無法使用互聯(lián)網(wǎng)。One Web計劃通過數(shù)百顆低軌道衛(wèi)星組網(wǎng)的方式,讓互聯(lián)網(wǎng)服務接入偏遠的農村山區(qū)及其它基站、光纖無法覆蓋的地區(qū)。在One Web之外,Space X、谷歌、Facebook、波音等巨頭,也將距離地球200-2000公里的低軌道當成太空互聯(lián)網(wǎng)“金礦”。而在中國國內,從“國家隊”航天科技、航天科工到若干民營的航天企業(yè),陸續(xù)公布衛(wèi)星發(fā)射計劃,展現(xiàn)出加入互聯(lián)網(wǎng)太空競賽的雄心。
相較于地基和傳統(tǒng)的中高軌衛(wèi)星,低軌衛(wèi)星組網(wǎng)有覆蓋廣、低時延、可靠性高等特點,被部分航天創(chuàng)業(yè)者視為5G通信的技術標配。但是,全球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)競爭的加劇,對企業(yè)的融資能力、對企業(yè)的運作提出巨大挑戰(zhàn)。
中國版的One Web們,如何應對新一輪的太空競賽?
讓30億人用上互聯(lián)網(wǎng)
按照FCC 的規(guī)定,維勒將在獲得牌照的6年間,將計劃的One Web衛(wèi)星送至太空。One Web的第一代低軌星座設計方案,包含648顆在軌衛(wèi)星與234顆備份衛(wèi)星,總數(shù)達882顆。這些衛(wèi)星將被均勻放置在不同的極地軌道面上,距離地面僅1200公里左右。衛(wèi)星們飛速運動,不同衛(wèi)星交替出現(xiàn)在上空,保障某區(qū)域的信號覆蓋。如果計劃進展順利,該星座將在2019年開始運作。
可喜的消息是,One Web衛(wèi)星的大部分帶寬已經售出,維勒正在考慮增加2000顆衛(wèi)星,總數(shù)達到2882顆。開始運行后,One Web星座不僅能覆蓋美國,亦能覆蓋全球還沒有連接互聯(lián)網(wǎng)的農村邊遠地區(qū)——前提是獲得相關國家和地區(qū)的市場準入牌照。One Web的目標是,到2022年為每個沒有互聯(lián)網(wǎng)的學校提供接入,到2027年彌合全球的數(shù)字鴻溝。
按照業(yè)內的估算,目前地面通信還沒有覆蓋的地區(qū)包括農村山區(qū)、飛行中的飛機、遠洋航行的船只、遠離大陸的海島等。One Web 潛在的服務人群超過30億人口——這大約是全球人口的一半。
不過,從當前商業(yè)航天格局來看,低軌星座并不是One Web的獨角戲。維勒強有力的對手是大名鼎鼎的“鋼鐵俠”——用可回收火箭驚艷全球的馬斯克。緊隨One Web身后,Space X 已與 FCC 開展了數(shù)月談判。馬斯克提出比One Web更龐大的低軌星座通信計劃——Space X初代星座衛(wèi)星的規(guī)模就已達到4425顆。在One Web、Space X之外,波音、Leosat、Telesat、三星等一批企業(yè)也提出或參與類似的低軌衛(wèi)星通信計劃。前述清單中還有中國企業(yè):“航天系”國企航天科技、航天科工,民營企業(yè)信威集團、歐比特等。
可以預見的是,一旦這些企業(yè)的計劃實現(xiàn)或部分實現(xiàn),低軌道將迎來空前的繁榮。
這樣的場景很容易觸發(fā)電信業(yè)人士20年前的記憶。1990年代初,摩托羅拉推出77顆低軌衛(wèi)星組網(wǎng)的“銥星計劃”(衛(wèi)星數(shù)量后減為66顆),這是人類首個大型低軌星座通信計劃。“銥星計劃”總投資高達60億美元,由于運營成本太高,不得不將衛(wèi)星電話賣到3000美元,通話資費高達7美元/分鐘。由于技術所限,當時銥星能提供的網(wǎng)速極慢,幾乎只能打電話。昂貴的市場定價,使得銥星公司勉強收獲20萬用戶,在與低廉的地面通信服務的短兵相接中慘敗。
在持續(xù)虧損中艱難運營的銥星公司,不滿一周年終結于破產。銥星同時期的競爭對手,全球星、軌道通信追隨著銥星踏進衛(wèi)星通信市場,也追隨著銥星宣告破產。
遠望智庫高級研究員黃志澄分析,短暫繁榮的銥星,沒有解決成本投入過高的問題,尤其是昂貴的造星和發(fā)射成本。其結果自然是通話費用過高,使用者甚少。
相較于銥星時代,這次低軌衛(wèi)星的復興顯得水到渠成。后來者們找到大幅降低成本的辦法:“立方星”技術成熟后,選擇低軌道、微小衛(wèi)星而不是傳統(tǒng)的中高軌道、大衛(wèi)星,既能有效縮減發(fā)射路程和發(fā)射載荷,也能縮減造星成本;Space X等商業(yè)航天企業(yè)的崛起,也將發(fā)射費用砍掉一半。
南京航空航天大學微小衛(wèi)星中心主任康國華分析,航天科技進步降低了衛(wèi)星研制發(fā)射的成本,而衛(wèi)星通信資費降低又催生無時無刻的互聯(lián)網(wǎng)介入和大數(shù)據(jù)需求。這都使得通信界重提低軌星座。
5G時代的天地一體化融合
全球展開互聯(lián)網(wǎng)太空競賽時,中國的低軌衛(wèi)星領域也迎來小陽春。
早在2014年10月27日,“靈巧”通信試驗衛(wèi)星升空后成功完成全部在軌測試。這是中國第一顆低軌道衛(wèi)星,承擔著低軌道運行的技術驗證任務?!办`巧”星如其名,低至130公斤、運行軌道只距離地面800公里——這與One Web星座的一顆衛(wèi)星相當?!办`巧”的成功,也宣告著中國的上市企業(yè)信威集團成功進入低軌衛(wèi)星領域,該集團的技術合作方是清華大學。
“靈巧”之后,不少企業(yè)擺出了爭當中國版One Web的姿態(tài)。航天科技計劃2020年建成由60顆衛(wèi)星組成的“鴻雁星座通信系統(tǒng)”,另一家國企則提出包括156顆衛(wèi)星的“虹云工程”,提出覆蓋全球的寬帶互聯(lián)網(wǎng)接入服務;天地經緯、九天微星等民營企業(yè)、初創(chuàng)公司也在籌謀星座計劃。
不單是企業(yè)們的計劃書,頂層設計的規(guī)劃也對低軌星座青睞有加。2015年,“軍民融合”上升為國家戰(zhàn)略;2016年5月,國家發(fā)展改革委《關于實施制造業(yè)升級改造重大工程包》中,包括通信衛(wèi)星研制生產的“商業(yè)航天產品發(fā)展工程”榜上有名;2016年12月,《“十三五”國家信息化規(guī)劃》更明確,實施寬帶鄉(xiāng)村和中西部地區(qū)中心城市基礎網(wǎng)絡完善工程,采用蜂窩、光纖、低軌星座等多種方式,加快實現(xiàn)農村及偏遠地區(qū)4G網(wǎng)絡覆蓋。
“(低軌衛(wèi)星通信的)‘黃金時代’快要來了?!毙熳尤A告訴21世紀經濟報道記者。他是一名出身中興通訊的創(chuàng)業(yè)者,目前擔任圖米科技解決方案總監(jiān)。該公司目前正從事衛(wèi)星通信地面終端的研制。
徐子華認為,隨著政策的傾斜和大企業(yè)的引領,預計將會有更多資本、更多企業(yè)關注和進入到低軌衛(wèi)星通信領域。隨著農村電商的爆發(fā)和精準扶貧政策的推進,互聯(lián)網(wǎng)已成必要的信息基礎設施,衛(wèi)星通信的潛在市場容量巨大。
中國疆域遼闊,自然地貌較為復雜。盡管工信部要求全國90%的行政村實現(xiàn)“光纖入戶”,但剩余10%的行政村和行政村下面的自然村落要實現(xiàn)戶戶接網(wǎng)線,建設成本極高。市場認為更省成本的是“One Web”方案,接通來自上空衛(wèi)星的“隱形光纖”。
世域天基創(chuàng)始人郭正標說,低軌衛(wèi)星有廣域覆蓋的特點。在廣闊的農村和邊遠地區(qū),連接低軌衛(wèi)星網(wǎng)絡能節(jié)省大量的基站和光纖建設經費,性價比極高。而在地面網(wǎng)絡信號欠佳時,衛(wèi)星網(wǎng)絡也能形成信號的補充。
農村和邊遠地區(qū)的消費者購買力不比大城市的市民,既然以這部分人群作為目標市場,至少有兩個問題需要解決——衛(wèi)星通信的體驗不能太差,衛(wèi)星通信的服務費用要足夠便宜?!般炐怯媱潯币延星败囍b。
目前,中國的低軌星座服務商還沒有明確回應前述兩個問題。但從 One Web的案例來看,情況還是偏向樂觀的。由于距離地面較低,One Web 的時延只有20毫秒,能提供50Mbps的網(wǎng)速——這些都接近了地基網(wǎng)絡的體驗。而One Web 的接收器材定價也不高,屋頂加裝衛(wèi)星天線只需要250美元。
從市場關注的焦點來看,中國低軌衛(wèi)星通信市場,除了維勒們關注的農村和邊遠地區(qū)之外,還有航行中的飛機、高速運行的列車和應急救援市場。其中,衛(wèi)星通信運用在飛機和列車上能給消費者直接服務,可以在飛機和高鐵上連接Wi-Fi;衛(wèi)星通信也能實現(xiàn)孫正義所說的“億萬設備連接到云端”,這將避免飛機出現(xiàn)“馬航事件”中的失聯(lián)狀況。而應急救援市場,則是銥星時代,低軌衛(wèi)星通信唯一增長還不錯的市場。
值得一提的是,破產后被輾轉收購的全球星、軌道通信和銥星公司于2010年后開始使用低成本的二代星,已扭虧為盈。
誠然,即使衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)已有承受數(shù)十GBps帶寬的能力,但短期內依然無法取代動輒聯(lián)通數(shù)十億人口的地面網(wǎng)絡抗衡。但是,衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)的低成本實現(xiàn),將對國內的電信基礎設施建設產生巨大影響。
業(yè)內人士預判,低軌衛(wèi)星提供了一種可行的補充方案。一些偏遠地區(qū)的基站、光纖架設,甚至飛機Wi-Fi的建設,可以低軌衛(wèi)星建設成本作為參照,一旦衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)具有更高性價比,將無需建設和利用地基網(wǎng)絡。更關鍵的是,衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)還能跟上更高網(wǎng)速、更高容量的5G建設步伐。也就是說,一旦天網(wǎng)比地網(wǎng)更具性價比,某些農村和偏遠山區(qū)可以直接跨越3G、4G,跑步進入5G時代。
“天網(wǎng)應該做自己擅長的事,與地面網(wǎng)絡形成互補,”郭正標說,“低軌星座與NB-ioT(窄帶蜂窩物聯(lián)網(wǎng))技術的結合,具有低時延、高可靠和低功耗大連接的特點,堪稱對正在建設的5G標準的完美詮釋?!?/p>
郭正標說,在中國乃至全球步入5G 時代的背景下,中國有望構建出一張?zhí)炀W(wǎng)和地網(wǎng)融合、天地信息一體化的網(wǎng)絡。
技術與資金的競爭
“一帶一路”沿線的不少國家和地區(qū)也適用維勒的邏輯。
擁有多年海外市場經驗的徐子華說,“一帶一路”沿線的許多地區(qū)缺乏必要的電信基礎設施,無論是當?shù)鼐用襁€是在當?shù)赝顿Y的中國企業(yè),都有很強的通信需求。利用衛(wèi)星通信,很多時候比地面基礎設施更省成本。
“‘一帶一路’的(低軌衛(wèi)星通信)市場更大?!?徐子華告訴21世紀經濟報道記者。
這也是中國政府所期待的。2016年11月,國防科工局、國家發(fā)展改革委發(fā)布《加快推進“一帶一路”空間信息走廊建設與應用的指導意見》,構建寬帶衛(wèi)星網(wǎng)絡被作為支撐中國企業(yè)“走出去”、為“一帶一路” 提供公共服務產品、帶動空間信息裝備與服務出口的主要路徑。目前,北斗導航系統(tǒng)成為代表中國科技的“國家名片”,走在“一帶一路”市場的最前沿。
郭正標注意到,中國企業(yè)在“一帶一路”建設基礎設施,主要影響因素是政府間關系和當?shù)卣膬?yōu)惠政策。這使得不同國家的推進程度各不相同。低軌衛(wèi)星作為空中基礎設施,可跳出具體國家的政策限制,規(guī)避地面基礎設施建設投資大、建設周期長的風險。
但看到這一點的,不單只是郭正標。電信業(yè)是一國經濟的重要支柱,許多國家對跨國企業(yè)建設地面通信網(wǎng)絡有很嚴格的限制。谷歌、Facebook早些年就希望通過衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)為更多國家提供服務。這也意味著中國衛(wèi)星通信服務,未來要進入“一帶一路”市場很可能與One Web、Space X等勁敵遭遇。
競爭將極其激烈殘酷。據(jù)21世紀經濟報道記者不完全統(tǒng)計,全球的大型低軌衛(wèi)星通信計劃已接近20家。大部分星座計劃均包含數(shù)百顆衛(wèi)星,這也就是說計劃中要發(fā)往低軌道的衛(wèi)星已是“萬眾星輝”,而目前在軌衛(wèi)星數(shù)量不過1500顆左右。
擁擠加劇了頻譜的爭奪。頻譜亦稱“頻段”,指的是一段數(shù)值區(qū)間的頻率。一般來說,類似不同廣播電臺有不同頻率,無線電系統(tǒng)都會采用不同的頻段來屏蔽干擾(此外還有編碼方式和濾波的區(qū)別),具有射頻功能的衛(wèi)星通常都需要申請頻段。簡單說來,要做通信就要有頻譜,而頻譜有限先到先得。
對維勒來說,獲取FCC牌照是One Web布局低軌衛(wèi)星通信網(wǎng)絡的必要一步。這意味著One Web在美國市場獲得某個頻譜的獨家使用權。而美國通信業(yè)發(fā)達,F(xiàn)CC的肯定足以影響其它國家對One Web的態(tài)度。
Space X還在等候 FCC的回復,由于Space X計劃的衛(wèi)星太多,沒有辦法像 One Web一樣承諾6年內發(fā)射完所有的衛(wèi)星,馬斯克試圖請求延長發(fā)射時限。如果滿足不了FCC的要求,Space X 很有可能失去頻譜資源。
類似的情況極有可能發(fā)生在“一帶一路”沿線國家和地區(qū)。即使頻譜的問題能解決,也不意味著中國企業(yè)能和One Web、Space X站在同一起跑線上。
盡管低軌星座的研制運營成本大幅降低,但依然不是小數(shù)目。One Web 的計劃是在2020年融資達到30億美元,以支撐其運作。隨著維珍銀河、軟銀的投資,維勒到目前至少已拿到17億美元,可謂順風順水。維勒本人同時也是財力雄厚的企業(yè)家。
但多名業(yè)內人士認為,當前國內的低軌小微衛(wèi)星熱潮,面對的是較為審慎的投資人群體。
黃志澄注意到,騰訊等國內的 IT 巨頭已經在關注衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng),同時也有了些海外投資的案例。而之所以沒有投資國內項目,是因為國內項目的發(fā)展相對而言比不上國外的一些好項目,而騰訊這樣的 IT巨頭選擇觀望。
“目前國內的某些項目就像10年前的 Space X,需要成長的時間。國內需要更加努力,以吸引資本的關注?!秉S志澄說。
中國企業(yè)需要面對的挑戰(zhàn)不止這些。徐子華說,在解決成本、市場準入等問題后,中國人需要學會了解市場,學會市場化的運營,而這些仍然沒有先例可循。
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