人類將望遠(yuǎn)鏡送入地球軌道是太空時代最早、最成功的目標(biāo)之一。“哈勃”、“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)徹底改變了天文學(xué)。即將發(fā)射的“詹姆斯·韋伯”太空望遠(yuǎn)鏡將極有可能獲得突破性的天文發(fā)現(xiàn)。太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)從觀測太空和宇宙,發(fā)展到觀察地球、氣象預(yù)報(bào)和軍事偵察。
太空望遠(yuǎn)鏡在很大程度上基于玻璃透鏡和望遠(yuǎn)鏡。由于玻璃透鏡的局限性,太空望遠(yuǎn)鏡卓越的工作效率為90%。玻璃非常沉重,光學(xué)太空望遠(yuǎn)鏡衛(wèi)星的重量迅速達(dá)到了頂點(diǎn)。在地球上,由于望遠(yuǎn)鏡反射鏡的重量和大小限制,它們在自身的重量下開始變形;在太空中,它甚至更糟。
于是,美國環(huán)球航天技術(shù)公司的科學(xué)家們設(shè)想:是否可以建造一架可折疊塑料透鏡的太空望遠(yuǎn)鏡。玻璃透光效率為90%,薄膜透光效率為30~55%。盡管薄膜比玻璃的效率低,但它的大小可以彌補(bǔ)這一缺點(diǎn)。這種太空望遠(yuǎn)鏡,以輕量級聚合物薄膜取代傳統(tǒng)光學(xué)玻璃,又輕又結(jié)實(shí),可以非常巨大,分辨率極高。
幾種望遠(yuǎn)鏡的尺寸比較
因?yàn)楸∧ねh(yuǎn)鏡可以很大,但重量很輕,并且可以折疊起來。據(jù)估計(jì),這種薄膜望遠(yuǎn)鏡的重量大約只有玻璃望遠(yuǎn)鏡的七分之一??茖W(xué)家們很有信心:有朝一日,這種可折疊塑料透鏡的太空望遠(yuǎn)鏡可能會取代傳統(tǒng)光學(xué)玻璃太空望遠(yuǎn)鏡。
基于這個思路,這家研究航天和國防的公司,構(gòu)想了一種名為“云紋”的薄膜光學(xué)太空望遠(yuǎn)鏡。幾個美國政府機(jī)構(gòu),包括美國國防高級項(xiàng)目研究局、美國宇航局,對這種可用于地球靜止軌道實(shí)時偵察的新技術(shù)非常感興趣。
2011年,美國國防高級項(xiàng)目研究局贊助1500萬美元,希望美國環(huán)球航天技術(shù)公司能夠?qū)⑦@種“云紋”薄膜太空望遠(yuǎn)鏡做到直徑20米寬,或比美國宇航局的“詹姆斯·韋伯”太空望遠(yuǎn)鏡大3倍以上。按照這樣的設(shè)計(jì),當(dāng)“云紋”薄膜偵察衛(wèi)星運(yùn)行在地球靜止軌道,將能夠覆蓋40%的地球表面。
在太空展開后,衛(wèi)星主體和圖像傳感器在上面,太空望遠(yuǎn)鏡的薄膜鏡片在下面,三根長長的支撐結(jié)構(gòu)架設(shè)起太空望遠(yuǎn)鏡。當(dāng)薄膜鏡片展開后,太空望遠(yuǎn)鏡直徑達(dá)20米,上方的圖像傳感器聚焦圖像。它的分辨率為1米,每秒生成一幀視頻或圖像,覆蓋10×10千米。
“云紋”薄膜成像偵查衛(wèi)星與太空望遠(yuǎn)鏡
“云紋”薄膜衛(wèi)星將運(yùn)行在距地球表面3.6千米的地球靜止軌道,提供7天×24小時的可見光圖像覆蓋,美國國家圖像可判讀等級(NIIRS)為3.5+,刷新頻率至少為1Hz,覆蓋面積超過155平方千米。它還可以運(yùn)用激光通信技術(shù),隨時與地球通信,傳遞偵察情報(bào)。
目前,“云紋”薄膜衛(wèi)星只是一個演示系統(tǒng),成本預(yù)計(jì)每顆低于5億美元。美國國防高級項(xiàng)目研究局對“云紋”薄膜衛(wèi)星十分著迷,并寄予厚望?!澳懿荒軐⒈∧ぬ胀h(yuǎn)鏡造得更大一些?”“能不能讓薄膜衛(wèi)星看得更清楚一點(diǎn)?”“將來的薄膜衛(wèi)星應(yīng)當(dāng)看到子彈在飛!”美國國防高級項(xiàng)目研究局要求美國環(huán)球航天技術(shù)公司將分辨率提升到幾厘米,如同裸眼視覺一樣。
“云紋”薄膜衛(wèi)星將有可能徹底顛覆傳統(tǒng)太空望遠(yuǎn)鏡和偵察衛(wèi)星的模式,非常新穎和擁有創(chuàng)造性,展示了無限美好的前景。這是一顆劃時代的衛(wèi)星,具有里程碑意義。
當(dāng)問美國環(huán)球航天技術(shù)公司的科學(xué)家們:你們怎么想出這么絕妙的方案的?科學(xué)家回答:那種靠抄襲、模仿和偷盜的方法,永遠(yuǎn)不可能強(qiáng)大。這年頭,比的不僅僅是科技,更是智慧!想象力,永遠(yuǎn)比科技更重要!
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